Английский философ-идеалист и историк. Испытал влияние итальянских
идеалистов Кроче и, в особенности, Джентиле. В своей философии
отличает человеческие действия, которые могут быть поняты в рамках
мыслей действующего лица, от естественных событий, которые понимаются
на основе их внешних проявлений. Человеческие действия объясняются
мотивами и намерениями индивида. Причинные и законообразные объяснения
применимы лишь к регулярным и предсказуемым природным событиям.
Так как человеческие существа, с точки зрения Коллингвуда, являются
животными, обладающими сознанием, невозможно определить постоянную
систему отсчета и значения для человеческой деятельности аналогично
понятиям естествознания. Чтобы постигнуть значение действий людей,
необходимо вновь пережить их мысли.
Однако Коллингвуд не делает субъективистских или релятивистских
выводов из этого тезиса. В основе его рассуждения лежит предположение
об исторической непрерывности и прогрессе человеческой мысли. Развитие
индивида происходит параллельно с историей мысли, которая создает
систематическую философию, включающую в себя все то, что произошло
раньше. Цивилизация есть процесс созидания, связывающий мысль о
прошлом с настоящим. Таким образом, вся настоящая мысль имплицитно
продолжает и критикует мысль прошлого.
В работе «Speculum mentis» (1924) Коллингвуд описывает «формы
опыта» - искусство, религию, науку, историю и философию, составляющие
восходящий процесс развития истины, где каждая фаза достигает точки,
в которой он порождает следующую в силу своей неадекватности.
В последующих работах Коллингвуда это было представлено как диалектический
процесс, включающий в себя различные стадии развития знания, имеющие
место как в рамках истории, так и на протяжении жизни отдельного
индивида. В них философия сводится к истории, ибо любая философия
содержит «абсолютные предварительные предположения», которые принадлежат
к мысли в определенный момент времени.
В работе «Новый Левиафан» (1942) Коллингвуд попытался применить
классическую политику Гоббса к современности. По его мнению, в
восходящем процессе рациональности существует три этики: полезность,
право и обязанность. Первая включает оправдание целей и средств,
вторая состоит в следовании правилу и третья означает самосознательный
акт воли. Политика есть диалектический прогресс от состояния природы
(рабства) к социальной общности (цивилизованности), в которой воля
индивида неотделима от социальной воли.
Западная политическая традиция как раз и представляет собой этот
цивилизованный процесс приближения к идеальному состоянию, который
периодически скатывается в варварство. Нацизм, по мнению Коллингвуда,
был одним из таких переходов в варварство, попыткой возвратиться
в досоциальное состояние войны всех против всех. Быть цивилизованным,
с другой стороны, означает жить, насколько возможно, диалектически
в постоянном стремлении превратить каждый случай разногласия в
случай согласия. История, согласно Коллингвуду, есть манихейская
борьба между этими двумя тенденциями, при этом цивилизация в конце
концов, хотя и никогда полностью, побеждает варварство.